Minstens tien miljard bewoonbare planeten 12 januari 2012 de Volkskrant

Honderd miljard planeten zweven er rond in het Melkwegstelsel. Daar zitten minstens tien miljard bewoonbare planeten zoals de aarde tussen. De paar honderd exoplaneten die de afgelopen jaren zijn ontdekt, onder andere met de Kepler-ruimtetelescoop, vormen slechts een piepklein topje van een reusachtige ijsberg.

Op de winterbijeenkomst van de American Astronomical Society was het planetennieuws woensdag niet van de lucht. En eigenlijk is dat al een paar jaar zo. De ene ontdekking is nog niet gepubliceerd of de volgende wordt alweer gedaan.

Zo zijn er twee nieuwe planeten ontdekt die een baan beschrijven rond een dubbelster. Daaruit blijkt dat de dubbelsterplaneet Kepler-16b, die een paasr maanden geleden werd gevonden, geen uitzondering is. Dubbelsterplaneten vormen een compleet nieuwe klasse, met uitzonderlijke eigenschappen.

Bij een andere ster is een begeleider gevonden met een ringenstelsel dat een beetje doet denken aan dat van Saturnus, hoewel nog onduidelijk is of het wel om een planeet gaat. De vondst doet in ieder geval vermoeden dat het een kwestie van tijd is voordat er ook ‘exo-ringen’ en ‘exo-manen’ worden ontdekt.

Ook spectaculair: de vondst van drie planeten rond een rode dwergster (KOI-961) die stuk voor stuk kleiner zijn dan de aarde. De buitenste is nauwelijks groter dan Mars. Ze zijn te heet om bewoonbaar te zijn, maar de boodschap is duidelijk: de ontdekking van een tweelingzusje van de aarde staat voor de deur.

En die honderd miljard planeten in het Melkwegstelsel? Dat is een statistisch resultaat, gebaseerd op de toevallige ontdekking van drie planeten met behulp van de microlens-techniek. Daarbij verraadt een exoplaneet zijn bestaan door met zijn zwaartekracht het licht van een verre achtergrondster een beetje te versterken.

Als je in een klein stukje weiland duizend keer in de grond prikt en daarbij drie regenwormen tegenkomt, kun je ook uitrekenen hoeveel wormen er in alle weilanden van Nederland leven. Op een soortgelijke manier komen sterrenkundigen uit op die honderd miljard planeten in het Melkwegstelsel.

Dat betekent 1500 planeten op een afstand van minder dan vijftig lichtjaar – sterrenkundig gesproken om de hoek. Dat belooft nog wat voor de komende jaren. Of dagen: de volgende ontdekking wordt waarschijnlijk vandaag of morgen alweer gedaan.

© Govert Schilling