Zwiepende sterren verraden zwart gat Melkweg

Niemand kan er meer omheen: in de kern van ons Melkwegstelsel zit een kolossaal zwart gat, vier miljoen keer zo zwaar als de zon. Reden tot paniek is er gelukkig niet, want het kosmische monster bevindt zich op een veilige afstand van 27.000 lichtjaar.

Een internationaal team van sterrenkundigen onder leiding van Reinhard Genzel van het Max-Planck-Institut für Extraterrestrische Physik publiceert binnenkort het doorslaggevende bewijs voor het bestaan van het superzware zwarte gat. ‘Er is geen ruimte meer voor twijfel,’ aldus Genzel.

De afgelopen zestien jaar hebben Genzel en zijn collega’s de grootste telescopen ter wereld (waaronder de Europese Very Large Telescope in Chili) gebruikt om het Melkwegcentrum nauwlettend in het oog te houden. In een klein gebiedje rondom een mysterieuze bron van radiostraling zagen ze een kleine dertig sterren met hoge snelheid rondzwiepen.

Uit de gemeten snelheden valt eenvoudig te berekenen hoe zwaar het object is waar de sterren omheen draaien. Dat moet wel een zwart gat zijn, aldus de onderzoekers – alternatieve verklaringen zijn niet langer houdbaar. Enkele jaren geleden trokken ze al vrijwel dezelfde conclusie, maar de nieuwste metingen zijn veel completer en nauwkeuriger.

Het is vrijwel zeker dat er ook superzware zwarte gaten schuilgaan in de kernen van andere sterrenstelsels. Het monster in het Melkwegcentrum is echter het enige dat gedetailleerd kan worden onderzocht.