Saturnusringen veel ouder dan gedacht Jet Propulsion Laboratory 12 december 2007

Illustratie van samengeklonterde brokstukken in het ringenstelsel van Saturnus.

Het indrukwekkende ringenstelsel van de planeet Saturnus is veel ouder dan tot nu toe algemeen werd aangenomen. Dat blijkt uit nieuwe waarnemingen van de Amerikaanse planeetverkenner Cassini, die sinds 2004 rond Saturnus draait. Op basis van oudere waarnemingen, onder andere van de Voyager-ruimtesondes, hadden planeetonderzoekers aangenomen dat de ringen van Saturnus relatief jong waren - misschien niet ouder dan honderd miljoen jaar. Ze zouden zijn ontstaan als gevolg van een catastrofale botsing in het manenstelsel van Saturnus. Een belangrijk argument daarbij was de relatieve helderheid van het ijzige ringmateriaal: als de ringen al veel ouder waren, zou je verwachten dat ze donkerder zouden zijn door de inwerking van micrometeorieten en straling. Maar de nieuwe Cassini-resultaten doen vermoeden dat Saturnus misschien toch al miljarden jaren lang door planeetringen wordt omgeven. In het ringenstelsel vindt een permanent recycling-proces plaats, waarbij rotsblokken, ijsklompen en mini-maantjes verpulverd worden bij onderlinge botsingen, waarna de kleine ijs- en gruisdeeltjes weer samenklitten tot nieuwe objecten. De relatieve helderheid van de ringen kan verklaard worden door deze continue kringloop. De nieuwe inzichten in de leeftijd van het ringenstelsel van Saturnus worden deze week gepubliceerd in Nature .

• Saturn's Rings May be Old Timers (origineel persbericht)
• Cassini-project