Duinenmysterie op grote Saturnusmaan lijkt opgelost 29 juli 2010 Jet Propulsion Laboratory

In 2005 bleek uit metingen van de Europese ruimtesonde Huygens dat de wind rond de evenaar van de grote Saturnusmaan Titan doorgaans van oost naar west waait. Maar toen Huygens' moedersonde Cassini korte tijd later de eerste opnamen van duinen op Titan maakte, leken deze juist te zijn gevormd door een wind die precies de andere kant op waait. Een periodieke omkering van de windrichting, zoals die ook rond de evenaar van de aarde wel wordt waargenomen, is de vermoedelijke oorzaak.

Planeetwetenschapper Tetsuya Tokano heeft een nauwkeurig computermodel gemaakt van de luchtstromingen op Titan. Daaruit blijkt dat de wind rond de evenaar niet altijd dezelfde kant op waait. Rond het begin van lente en herfst, als de zon precies boven de evenaar staat, veroorzaakt de zonnewarmte opstijgende luchtstromen, die tot een omkering en verheviging van de heersende winden leiden. Waar de normale oost-west gerichte wind niet krachtig genoeg is om significante hoeveelheden zand te verplaatsen, is de omgekeerde seizoenswind dat wél.

De duinen op Titan, waar extreem lage temperaturen heersen, lijken overigens niet uit gewoon zand te bestaan, maar uit bevroren koolwaterstoffen, zoals methaan en ethaan.

© Eddy Echternach (www.astronieuws.nl)

Links:

• • Blowing in the Wind: Cassini Helps with Dune Whodunit
• • Google News