Ruimtesonde volgt stormgebied op Saturnus 16 november 2011 Jet Propulsion Laboratory

Nieuwe opnamen van NASA's ruimtesonde Cassini tonen de geboorte en evolutie van het kolossale onweersgebied dat het noordelijk halfrond van Saturnus bijna een jaar lang heeft geteisterd. De 'storm' verscheen op 5 december als een kleine witte vlek in het wolkendek, maar omsloot binnen twee maanden de hele planeet.

Het monsterachtige onweerscomplex, dat zich in de noord-zuidrichting over ongeveer 15.000 kilometer uitstrekte, is het grootste dat de afgelopen twintig jaar op Saturnus is gezien en verreweg het grootste dat door een ruimtesonde van nabij is gevolgd.

Op dezelfde dag dat Cassini de eerste beelden van het onweersgebied maakte, detecteerden andere instrumenten van de ruimtesonde elektrische ontladingen in de Saturnusatmosfeer. Aan deze actieve fase kwam eind juni een einde, maar zelfs nu nog zijn restanten van de turbulente onweerswolken te zien.

Daarmee was dit ook het langdurigste onweersgebied dat ooit op Saturnus is waargenomen. De vorige recordhouder, die in 1903 werd opgemerkt, hield het 'maar' 150 dagen vol.

Het ontstaan van de grote onweersgebieden op Saturnus vertoont meer overeenkomsten met een vulkaanuitbarsting dan met een aards weersysteem. Het lijkt erop dat zich in de atmosfeer met tussenpozen van twintig tot dertig jaar een enorme druk opbouwt. Maar wat die druk in bedwang houdt tot het tot een uitbarsting komt, is nog onduidelijk.

© Eddy Echternach (www.astronieuws.nl)

Links:

• • Cassini Chronicles Life of Saturn's Giant Storm
• • Google News